亞歷克斯-卡魯索初到俄克拉荷馬城時(shí)，滿(mǎn)頭黑發(fā)，心中也懷抱著(zhù)一絲對NBA生涯的微弱希望。
那是2016年9月，雷霆邀請卡魯索參加一場(chǎng)Exhibit-10合同的試訓——這是一份帶有5萬(wàn)美元獎金的合同，有機會(huì )贏(yíng)得發(fā)展聯(lián)盟附屬球隊俄克拉荷馬城藍隊的一個(gè)陣容名額。
當時(shí)試訓共有六名球員參加，但卡魯索并不知道，雷霆的管理層和教練組真正想要觀(guān)察的，其實(shí)只有他一個(gè)人。
時(shí)任藍隊主教練的馬克-戴格諾特此前在佛羅里達大學(xué)擔任助教，后來(lái)被雷霆總經(jīng)理薩姆-普雷斯蒂挖來(lái)，他早在卡魯索就讀德州農工大學(xué)時(shí)就對他的競爭精神印象深刻?？斔髟趯﹃嚪鹆_里達大學(xué)的一場(chǎng)慘敗中，第二節依舊全力以赴，令戴格諾特懷疑他是否根本沒(méi)在看比分。
戴格諾特回憶稱(chēng)，當天試訓的其他球員“說(shuō)得客氣點(diǎn)，都還達不到職業(yè)水準”。但卡魯索還是給人留下了深刻印象。
“他很快就發(fā)現其他人根本不懂在干嘛，”戴格諾特（現已擔任雷霆主教練第五個(gè)賽季）在接受采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)道，“到了試訓中段，他就開(kāi)始主導訓練。他就是干這種事的人?！?/p>
那天下午，卡魯索贏(yíng)得了藍隊最后的一個(gè)陣容名額，年薪為1.3萬(wàn)美元，加上簽約獎金。他在藍隊度過(guò)了一個(gè)賽季，作為首發(fā)控衛率隊打出34勝16負的戰績(jì)，闖入發(fā)展聯(lián)盟季后賽第二輪，成為球隊激情四溢的領(lǐng)袖。
卡魯索認為那個(gè)賽季為他打下了扎實(shí)的基礎，這對他之后在NBA站穩腳跟至關(guān)重要。幾年后，他在湖人以防守悍將的角色奪得總冠軍。本賽季他重返雷霆，成為聯(lián)盟最年輕、最具天賦的球隊之一里的老大哥。距離他在發(fā)展聯(lián)盟訓練那些從塔爾薩召來(lái)的“陪練”已經(jīng)八年，如今的他立即成為這支雷霆隊的老將領(lǐng)袖，用聲音和行動(dòng)引領(lǐng)著(zhù)雷霆踏上爭冠征程。而在總決賽首戰被印第安納步行者逆轉之后，第二戰將是雷霆必須扳回的關(guān)鍵一役，卡魯索的重要性不言而喻。
不過(guò)，卡魯索也坦言，那段發(fā)展聯(lián)盟的經(jīng)歷其實(shí)非常令人沮喪。他始終低頭苦干，看著(zhù)其他藍隊隊友一個(gè)個(gè)被召回NBA，而自己卻被無(wú)視。盡管戴格諾特和時(shí)任藍隊總經(jīng)理布蘭登-巴尼特（現任雷霆職業(yè)球員事務(wù)總監）極力推薦，他仍被略過(guò)，沒(méi)有獲得雙向合同。
“（普雷斯蒂）后來(lái)親口告訴我，”卡魯索以一貫冷幽默的語(yǔ)氣說(shuō)道，“他那次確實(shí)看走眼了?！?/p>
卡魯索在2017年合同到期后離開(kāi)雷霆前往湖人，并在幾年內從夏季聯(lián)賽合同轉為雙向合同，最終成為湖人2019-20冠軍陣容中關(guān)鍵的防守輪換球員。
2021年夏天，當湖人不愿匹配公牛開(kāi)出的4年3700萬(wàn)美元合同時(shí)（這是又一次低估卡魯索的例子），他轉投公牛，并在隨后幾個(gè)賽季兩次入選最佳防守陣容。
去年夏天，普雷斯蒂通過(guò)交易將卡魯索帶回雷霆，為曾經(jīng)的錯誤糾正補救。
如今，卡魯索的職業(yè)生涯已經(jīng)回到起點(diǎn)——他再度身披雷霆戰袍，成為這支爭冠球隊的重要拼圖。這位經(jīng)驗豐富的防守型老將、戰術(shù)連接器，擁有幫助超級球星打出更高效表現的履歷，是雷霆目前最缺的一塊拼圖。
他的價(jià)值，遠不止數據統計所能體現。
“他回來(lái)之后真是太棒了，”戴格諾特說(shuō)道，“我當初喜歡執教他，現在依然喜歡。但最讓我激動(dòng)的是，現在我們談?wù)摰氖俏磥?lái)，不再只是過(guò)去。我們之間有很多歷史，但眼前我們還有更長(cháng)遠的路可以一起走?！?/p>
除了卡魯索，雷霆還在自由市場(chǎng)上簽下了中鋒以賽亞-哈爾滕施泰因，這兩筆補強讓雷霆從黑馬球隊躍升為真正的爭冠熱門(mén)。雷霆的年輕核心包括MVP謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大、全明星側翼杰倫-威廉姆斯，以及前榜眼切特-霍姆格倫，而卡魯索則作為聯(lián)盟最具破壞力的防守者之一，和能夠盤(pán)活全隊的進(jìn)攻黏合劑，成為完美補強。
“我一開(kāi)始就覺(jué)得這會(huì )是一次完美的結合，”卡魯索說(shuō)，“就我擅長(cháng)的那些東西，剛好是這支球隊看起來(lái)很需要的東西。而且，我確實(shí)有點(diǎn)自信，也有點(diǎn)自負，我一直相信——無(wú)論我去哪兒，我都能贏(yíng)?！?/p>
而卡魯索還能帶來(lái)的，還有那些難以量化的無(wú)形價(jià)值。他在今年2月剛滿(mǎn)31歲，是本賽季打入總決賽的球隊中平均年齡第二年輕隊伍中最年長(cháng)的球員。
“他是一個(gè)極具競爭力的家伙，我們希望球隊中多擁有這種人，”普雷斯蒂在交易達成后的發(fā)布會(huì )上說(shuō)，“尤其是當你能把這樣的頭腦和心態(tài)帶進(jìn)更衣室時(shí)，會(huì )提升整支球隊的整體水平?！?/p>
卡魯索在場(chǎng)上的角色經(jīng)常隨著(zhù)比賽節奏和對手而變化，有時(shí)甚至是每節不同。季后賽期間，他曾多次被安排盯防從灰熊快如閃電的控衛賈-莫蘭特，到身高6尺11、體重284磅的丹佛掘金中鋒尼古拉-約基奇等截然不同的明星球員。
“這真的很有趣，”卡魯索談到主教練戴格諾特時(shí)說(shuō)道，“他就像個(gè)籃球界的瘋狂科學(xué)家，總是在調整、在尋找可以利用的細節和紀律點(diǎn)?！?/p>
從進(jìn)攻端來(lái)看，卡魯索的數據往往并不搶眼。其職業(yè)生涯場(chǎng)均得分為6.9分，助攻2.8次，僅在2023-24賽季為公牛出戰時(shí)場(chǎng)均得分上雙（10.1分）。但他的影響遠不止于數據統計，在場(chǎng)上的存在感靠的是無(wú)休止的奔跑、精準的防守嗅覺(jué)和破壞力。
他在季后賽對陣約基奇的第七場(chǎng)比賽中的防守表現堪稱(chēng)代表作。雷霆在整個(gè)系列賽中斷斷續續使用了前頂加協(xié)防的策略，但戴格諾特明白，卡魯索在體重上與約基奇相差近100磅，這種安排無(wú)法持續七場(chǎng)。但在關(guān)鍵一戰中？
“我們決定開(kāi)場(chǎng)就上這種防守，看看效果?！贝鞲裰Z特回憶說(shuō)，“然后這招就像野火一樣燒了起來(lái)?！?/p>
據追蹤數據顯示，那場(chǎng)比賽中卡魯索在半場(chǎng)陣地戰中對位約基奇多達40次，是約基奇職業(yè)生涯839場(chǎng)常規賽和季后賽中，被單個(gè)后衛防守次數最多的一場(chǎng)。約基奇在面對卡魯索防守時(shí)，出手僅9次，僅命中5球，同時(shí)還出現5次失誤，單回合得分僅為0.78分。
雖然卡魯索的防守讓對手叫苦不迭，但戴格諾特提醒大家真正理解他價(jià)值的方式，是在死球時(shí)間看他。
“他總是在做有目的的事，”戴格諾特說(shuō)，“他的眼睛不停在掃：計分板、教練、隊友、甚至裁判。他在場(chǎng)上交流不斷，但又不會(huì )喧賓奪主。就像我說(shuō)的，他有一種‘填補空白’的方式，在提醒隊友注意重點(diǎn)的同時(shí)，也保持團隊溝通的連貫性?！?/p>
“他一直在填補比賽空隙，但并不壓制別人。有些老將喜歡在隊里‘掌控話(huà)語(yǔ)權’，反而讓年輕人喘不過(guò)氣?？伤粫?huì )。他有一種不可思議的感知力——我甚至不確定他自己意識到這點(diǎn)。他知道怎么發(fā)聲、什么時(shí)候發(fā)聲，而且永遠都不會(huì )讓人感覺(jué)窒息?！?/p>
“他從不松懈，他一直都在比賽之中?！?/p>
雷霆21歲的二年級后衛卡森-華萊士笑稱(chēng)，卡魯索是“我生涯遇到的第一個(gè)禿頭隊友”。
“這可是我生涯成就榜上的高位，”卡魯索打趣回應。
卡魯索是這支平均年齡僅為24.5歲的雷霆陣容中年紀最大的球員，因此也成了隊內的常年整活對象。
“總被拿年齡說(shuō)事兒，說(shuō)我老，簡(jiǎn)直瘋了，”卡魯索笑著(zhù)說(shuō)，“我在NBA還有很多年要打呢?！彼谌ツ?2月與雷霆簽下了一份4年8100萬(wàn)美元的續約合同，那是球隊在規則允許的第一時(shí)間開(kāi)出的報價(jià)。
卡魯索喜歡用諷刺當作親密的方式，所以他對這些玩笑欣然接受。但對他來(lái)說(shuō)，建立更衣室信任感才是頭等大事。他并不想一來(lái)就變成“知道一切的老資歷”。
出于對隊友背景和過(guò)去成就的尊重，卡魯索努力循序漸進(jìn)地融入球隊，而不是一上來(lái)就發(fā)號施令。他相信只有付出“汗水資本”后，才有資格成為隊內的主導聲音。盡管從教練和隊友的角度來(lái)看，他的謹慎依舊頗具存在感。
“他的謹慎版本，依舊非常健談?！贝鞲裰Z特笑道。
不過(guò)，卡魯索其實(shí)無(wú)需強行融入。雷霆的年輕球員們早就準備好向隊中唯一的總冠軍球員學(xué)習了。
他尤其對華萊士的防守成長(cháng)格外上心。華萊士是一位頂級的單防型運動(dòng)員，他的防守方式讓卡魯索想起了當年的湖人隊友艾弗里-布拉德利。
卡魯索嘗試教授華萊士各種技術(shù)細節以及如何研究對手的傾向，但華萊士的風(fēng)格更為直白。
“不是自負，他就覺(jué)得‘我上去防他就行了’，”卡魯索笑著(zhù)說(shuō)，“他壓根不管對手喜歡走左還是走右，只要球出現在面前，他就會(huì )搶下來(lái)。然后我就說(shuō)，好吧，這也行，但我們還是加點(diǎn)腦子的東西進(jìn)去?！?/p>
戴格諾特打趣說(shuō)，卡魯索教的那些技術(shù)和理念，大概要等到“凱森開(kāi)始長(cháng)胸毛”時(shí)才能真正吸收。但華萊士對這些建議卻樂(lè )于接受。
“他看見(jiàn)什么就說(shuō)什么?！比A萊士告訴ESPN，“他會(huì )直接表達觀(guān)點(diǎn)，也歡迎你對他說(shuō)任何事。我們互相傾聽(tīng)，從加入球隊第一天起就是這樣?！?/p>
加入雷霆不久后，卡魯索便開(kāi)始主導球隊在訓練館舉行的非正式球員會(huì )議。
“我們根本沒(méi)感覺(jué)他需要‘適應期’，”杰倫-威廉姆斯告訴ESPN，“我們準備好聽(tīng)他說(shuō)話(huà)了，也理解為什么薩姆（普雷斯蒂）要把他帶來(lái)?！?/p>
“我們真的很信任他。雖然我們都叫他‘老頭’，但他從G聯(lián)賽打到現在拿下冠軍的經(jīng)歷，對我們來(lái)說(shuō)意義重大。我們真的很愿意聽(tīng)他說(shuō)什么。而且他總是說(shuō)對的話(huà)，這讓我們更愿意聽(tīng)。更別說(shuō)他在場(chǎng)上也做對的事?！?/p>
卡魯索對球隊的投入，也體現在他的耐心上。
雖然本賽季場(chǎng)均上場(chǎng)時(shí)間僅為19.2分鐘，是他自2019-20賽季以來(lái)最低的一年，但他從未抱怨。他理解把時(shí)間留給卡森-華萊士和新秀后衛阿杰-米切爾等年輕球員的重要性，尤其是在雷霆常常取得大比分領(lǐng)先時(shí)。在那種情況下，他更像是教練組的延伸，在替補席上傳遞信息。
“你從不會(huì )懷疑他的意圖——無(wú)論是作為競爭者，還是作為團隊成員，”戴格諾特說(shuō)。他還稱(chēng)卡魯索是“暖天氣球員”，意指他在季后賽的價(jià)值達到巔峰。
如今，雷霆時(shí)隔12年重返總決賽，而卡魯索的作用也可以用一組數據來(lái)體現：
根據統計，季后賽中，當卡魯索在場(chǎng)時(shí)，雷霆每百回合凈勝對手16分——在出戰至少225分鐘的球員中，這一數據全聯(lián)盟僅次于華萊士。
在總決賽首戰被步行者逆轉后，雷霆顯然會(huì )繼續依靠這位防守領(lǐng)袖，帶領(lǐng)這支年輕球隊打出完整的48分鐘比賽。
“他從不會(huì )自私，從不缺乏斗志，這讓他擁有強大的存在感?！贝鞲裰Z特總結道。
“他年輕時(shí)就已經(jīng)是全隊中最拼的球員了。而現在，他是這支球隊里年紀最大的?！?/p>
（NBA）
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